La première fois que je suis entré dans un sentō, j’avais peur de mal faire. Je ne savais pas où poser mes affaires, dans quel ordre utiliser les bassines, si on me regardait parce que j’étais étranger ou parce que je faisais quelque chose de travers.

Avec le temps, les bains publics sont devenus l’un de mes rituels préférés au Japon.

Sentō vs onsen : quelle différence ?

Ces deux termes sont souvent confondus, mais ils désignent des réalités différentes :

  • Sentō (銭湯) : bain public urbain, alimenté par de l’eau du robinet chauffée. Lieu d’hygiène et de sociabilité de quartier, il était indispensable à l’époque où peu de logements avaient une salle de bain. Il en reste environ 3 500 en activité au Japon en 2024 (source : Association nationale des sentō du Japon), contre plus de 20 000 dans les années 1970.

  • Onsen (温泉) : source thermale naturelle, dont l’eau contient des minéraux selon des critères définis par la loi japonaise (Loi sur les sources thermales de 1948). Les effets sur la santé varient selon la composition : soufre, sodium, bicarbonate, etc. Certains établissements proposent des rotenburo (露天風呂), des bains en plein air.

Les règles à connaître avant d’entrer

Elles ne sont presque jamais affichées en français — et rarement en anglais dans les établissements traditionnels. Voici l’essentiel :

  1. On se lave avant d’entrer dans le bain. C’est non négociable. Des tabourets et des douches individuelles sont prévus à cet effet. On s’assied, on se savonne entièrement, on se rince, et seulement ensuite on entre dans le bain.
  2. On entre nu. Les maillots de bain sont interdits dans les bains traditionnels (sauf dans certains onsen mixtes ou familiaux, appelés konyoku).
  3. La serviette ne va pas dans le bain. On la laisse sur le bord ou on la pose sur sa tête — jamais dans l’eau.
  4. Pas de bruit. On ne plonge pas, on ne crie pas, on ne court pas. L’ambiance est calme et recueillie.
  5. Les tatouages. La majorité des sentō et onsen interdisent encore les tatouages, associés aux yakuzas. Certains établissements ont assoupli leurs règles pour les touristes, mais il faut vérifier avant d’entrer. Des tatouage covers imperméables existent mais leur acceptation varie.

Ce que j’ai appris avec le temps

Au-delà des règles, ce qui m’a frappé c’est le silence social qui règne dans ces espaces. Des hommes de tous âges, nus, assis côte à côte, dans un silence presque méditatif. Pas de regards insistants, pas de jugements. Une neutralité bienveillante.

En Belgique, ce genre de nudité collective n’existe pratiquement pas. J’ai mis plusieurs semaines avant de me sentir à l’aise. Et puis quelque chose a changé : j’ai compris que la nudité ici n’est pas sexualisée — c’est simplement fonctionnelle, rituelle.

Combien ça coûte ?

  • Sentō : entre 500 ¥ et 800 ¥ selon la région et les équipements (Tokyo plafonne légalement à 550 ¥ en 2024).
  • Onsen public (type kōshū onsen) : entre 600 ¥ et 1 500 ¥.
  • Ryokan avec onsen (nuit incluse) : de 10 000 ¥ à plus de 50 000 ¥ par personne.

Quelques adresses pour commencer

Si vous habitez à Tokyo, le Thermae-Yu à Shinjuku est un bon point d’entrée — moderne, avec quelques panneaux en anglais, et des bains à l’eau de source thermale importée. Pour une expérience plus authentique de quartier, cherchez un sentō de votre arrondissement via l’application Sento & Spa (disponible sur iOS et Android).

Ces informations reflètent mon expérience personnelle et des données disponibles en 2024–2026. Toujours vérifier les règles de l’établissement avant votre visite.